È stato un pugno allo stomaco: il pioniere mondiale nella ricerca sulla cannabis, il Prof. cannabis, su THC e CBD ha dato il via a una reazione a catena a livello globale, riconoscendo la cannabis come medicina. Il suo lavoro di chimica sulla cannabis ha aiutato i medici a prescrivere farmaci migliori per indicazioni più ampie. Ha ispirato una nuova generazione di biologi a studiare i cannabinoidi, le molecole attive nella cannabis, come medicina.
Ho avuto la fortuna di intervistarlo circa 15 anni fa quando lavoravo per la Jewish Telegraphic Agency e apprezzo il tempo che ha dedicato e la franchezza con cui ha affrontato l’intervista.
Il professor Mechoulam è stato il primo al mondo a isolare la sostanza psicoattiva nella cannabis, il THC, che agisce sul cervello, la coscienza e la creatività, nonché il CBD, la sostanza più importante della pianta per i suoi noti benefici medici. Ha fatto questo durante il suo lavoro presso l’Istituto Weizmann di Scienza ma ha fatto della sua carriera la base presso l’Università Ebraica di Gerusalemme.
Ha ricevuto decine di premi, onorificenze e decorazioni durante la sua vita, tra cui il Premio Harvey, il Premio EMET e il Premio Rothschild.
In un articolo pubblicato sulla rivista Annual Reviews ha condiviso: “Il sistema endocannabinoide ci è stato recentemente rivelato. Il suo coinvolgimento in una varietà di processi biologici è molto ampio, ma il ruolo della maggior parte delle sostanze che lo compongono non è ancora stato studiato. Voglio sottolineare che nel campo del sistema endocannabinoide, come in altri campi, la collaborazione tra scienziati è una cosa meravigliosa e utile per scoprire nuove proprietà biologiche.”
“Lavorare sulla cannabis è stato sfidante e promettente dal punto di vista scientifico”, ha detto Mechoulam anni fa. Aveva avuto il sostegno della polizia, che forniva l’hashish (proveniente dai sequestri della polizia), e del Ministero della Salute, che ne approvava l’uso. Il lavoro iniziale fu svolto presso l’Istituto Weizmann e continuò presso l’Università Ebraica nel 1966.
Il Prof. Asher Cohen, il Presidente dell’Università, ha reso omaggio al Prof. Mechoulam: “La maggior parte della conoscenza umana e scientifica sulla cannabis è stata raccolta grazie al Prof. Mechoulam. Ha aperto la strada per una serie di studi nel campo e ha chiesto la collaborazione scientifica tra diversi ricercatori. Era un intellettuale acuto, innovativo e carismatico. Questo è un giorno triste per la comunità accademica e porgo le mie sentite condoglianze alla famiglia. Possa la sua memoria essere una benedizione.”
Il Prof. Mechoulam è nato a Sofia, in Bulgaria, alla fine del 1930. Dopo aver sopravvissuto all’Olocausto, emigrò in Israele con la sua famiglia nel 1949. Iniziò il suo percorso presso l’Università Ebraica con il completamento del suo secondo diploma in biochimica nel 1953. Il Prof. Mechoulam iniziò la sua ricerca sui cannabinoidi presso l’Istituto Weizmann nel 1962 e poi si unì all’Università Ebraica nel 1966, dove continuò a studiare i composti trovati nella cannabis. Fu nominato professore a tempo pieno nel 1972 e nel 1978 fu nominato alla Cattedra Lionel Jacobson in Chimica Farmaceutica.
Tra il 1979 e il 1982, il Prof. Mechoulam fu Rettore dell’Università Ebraica e durante il suo mandato fu istituito il Dipartimento di Informatica. Nel 1999, il Prof. Mechoulam fu nominato Presidente della Società Internazionale di Ricerca sui Cannabinoidi, posizione che mantenne fino al 2002. Inoltre, ha servito come Capo della Divisione di Scienze Naturali dell’Accademia Israeliana di Scienze e Umanità dal 2007.